Классический фильм о молчаливом соучастии в преступлениях фашистов. 1938 год, Рим накануне Второй мировой войны. Аристократ и интеллектуал Марчелло Клеричи (Жан-Луи Трентиньян) решает стать таким же как все, вступает в ряды фашистской партии и женится на заурядной девушке, рассчитывая на тихую жизнь вне политики. Однако, время неумолимо ставит его перед моральной дилеммой не позволяя остаться в стороне: фашисты поручают ему убить бывшего учителя — профессора-антифашиста Квадри (Энцо Тарашо). Клеричи встречается с ним и вскоре понимает, что испытывает симпатию к его жене Анне. Он пытается избежать участия в подготовке преступления, но продолжает сотрудничать с нацистской разведкой. Главный герой фильма — пассивный участник фашистских преступлений, чей конформизм и стремление к неучастию приводит к трагическим последствиям. По замыслу режиссёра Бернардо Бертолуччи это символический образ. Марчелло олицетворяет всё итальянское в общество, допустившее приход Муссолини к власти и установление тоталитаризма в Италии.