Советская трагикомедия Эльдара Рязанова о непростых николаевских временах. После Отечественной войны 1812 года прошло около тридцати лет. В городок Губернск приходит гусарский полк. Туда же приезжает и граф Мерзляев (Олег Басилашвили), отправленный из Петербурга на проверку нескольких неблагонадёжных офицеров этого полка. Провинциальный актер Афанасий Бубенцов (Евгений Леонов) сидит срок в местной тюрьме за устроенный им скандал. У графа же есть виды на одного из корнетов, Алексея Плетнева (Станислав Садальский). Граф собирается осуществить тайную операцию, в ходе которой у него получится скомпрометировать Плетнева, а Бубенцов должен ему в этом помочь. Горе-актеру поручено разыграть опасного бунтовщика, а Плетнев нанят для того, чтобы перевезти Бубенцова под конвоем. Съемки фильма стали тяжелым испытанием для режиссера. Картина подвергалась жесткой критике на каждой из стадий работы, Рязанову приходилось вносить множество изменений и всячески защищать свое детище.