Продолжение фильма «Юность Петра» — монументальной дилогии режиссёра-корифея Сергея Герасимова по роману Алексея Толстого «Пётр I». Молодой царь встал во главе Русского государства. Он уже показал себя жёстким политиком, но пока не имеет достаточного авторитета среди бояр и дворян. Больше Петра беспокоит внешняя политика: не имея доступа к морю, страна не развивается экономически. Попытки отвоевать у турок крепость Азов без флота безуспешны. Пётр решает отправиться в Европу, чтобы научиться строительству военных кораблей. К возмущению русского патриархального общества царь устраивается на голландскую верфь простым рабочим под именем «бомбардир Михайлов». Пользуясь отлучкой государя, его сестра царевна Софья организует стрелецкий бунт. Но возвратившись, Пётр жестоко подавит заговор и казнит зачинщиков. В крови и дыму возникает новая страна — с другой столицей, флотом и законом.