Экранизация известного романа Валентина Иванова, который способствовал возрождению интереса к истории и обычаям Древней Руси. События разворачиваются в VI веке, когда у восточных славян, антов, ещё нет своего государства. Они живут по языческим обрядам и древнему родовому укладу, но родо-племенной строй начинает распадаться под влиянием набегов кочевых племён. В это время в Византии поднимается восстание «Ника» против императора Юстиниана, насаждавшего как христианство, так и новую налоговую систему. Восстание подавлено, и один из его участников, философ Малх, сослан на галеры. В конце концов он бежит к антам и решает остаться среди славян, поскольку поражён простой мудростью их жизни. Вместе с антами Малх сражается с племенами кочевых хазар. Известно, что за набегами кочевников стоит Византия, не желающая допускать появления мощного народа на севере. Византийский посол убивает вождя антов Всеслава. Тогда Ратибор возглавляет объединённые силы русичей. С помощью мудрых советов Малха, будущим жителям Руси придётся дать серьёзный бой уже не хазарам, а приграничным войскам Византии, сильнейшей тогда империи в мире. В ходе этих событий укрепляется национальная идентичность славян, и вскоре они станут государственным народом.