Сюрреалистическая история Дэвида Линча по мотивам самых что ни на есть реальных событий в Викторианской Англии. Это рассказ о Джо Меррике (Джон Хёрт), которого из-за деформации лица и тела называли Человеком-слоном и показывали в цирке. Врач Фредерик Тривз (Энтони Хопкинс) вызволил Джо из шапито, чтобы исследовать феномен вплотную. Долго доктор считает Человека-слона умственно неполноценным, а тот практически не произносит слов. Но однажды Тривз слышит, как Джо читает 23-й псалом. Открывается, что за гротескной внешностью Человек-слон прячет быстрый ум, чистое сердце, веру и желание быть достойным человеком. Он носит с собой портрет своей красивой матери и винит себя в том, что женщина его бросила — должно быть, мол, он её расстроил. Тривз больше не хочет показывать Джо врачам из университета и косвенно зарабатывать на нём — ведь так он оказывается ничуть не лучше хозяев цирка. Но циркачи с помощью сторожа проникают к Человеку-слону в больницу, издеваются над ним и похищают. Джо придётся сбежать из труппы и найти путь домой из Европы — если только у него в самом деле есть дом в этом мире.