Ячейки Бенара формируются в тонком слое жидкости, когда передача тепла путём конвекции оказывается энергетически более выгодной, чем через теплопроводность. Масштаб ячеек может быть очень разным — от малых термокапиллярных ячеек до гигантских гранул на поверхности Солнца.