Герои фильма - пассажиры корабля, люди разных национальностей и представители разных слоев общества, а также команда гигантского лайнера «Вера». Один из пассажиров, философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков». Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями...