В убийстве бывшего командира Отдельного корпуса жандармов, сибирского генерал-губернатора Храпова, обвиняют статского советника Эраста Фандорина, который должен был доставить генерал-губернатора из Москвы к месту службы в целости и безопасности. По крайней мере, по описанию очевидцев, именно Эраст Петрович совершил это преступление. Но когда свидетели убийства видят Фандорина, они понимают, что это элементарная подстава. Сам герой при этом решает узнать, кто убил чиновника и зачем это нужно было…